Забраться на крышу библиотеки труда не составило: железная лесенка сильно в том помогала. Вскоре Эреа стояла на покатой плоскости и обозревала окрестности. Злоумышленники использовали оригинальный способ передвижения по воздуху. Девушка как раз раздумывала, хватит ли у неё духу его повторить - как из переулка напротив выехало два явно “породистых” авто и умчало в неизвестном направлении. Ангел сильно пожалел, что лишён крыльев - теперь ищи ветра в поле, лови чёрный автомобиль в Эросе. К счастью, она запомнила один из номеров - и тут же поспешила записать его в блокнот, не доверяя своей девичьей памяти. Стражей порядка зацепка должна обрадовать, если она когда-нибудь в эту безумную ночь до них доберётся, конечно. Часы показывали половину девятого.
Пока план девушки был предельно прост: проследовать путём Йенена и Ко и посмотреть, что это за квартира, куда ведёт воздушная дорога. Может, в другое время она бы ни в жизни не решилась на подобную авантюру, но беседа с архангелом способна вдохновить на поистине неожиданные поступки. К тому же, что за ангел, который боится высоты?
Девушка обследовала сумку, не найдя ничего интереснее приспособления для полёта. Она бы предпочла крылья, но на безрыбье, как известно... Закрепив простенькую конструкцию на канате, Эри смело шагнула в пустоту - не дав себе времени на передумать. Или хотя бы просто подумать.

Дерево резко метнулось в лицо, обрадованный новой игрушкой ветер рванул волосы и подол сарафана. Она не успела испугаться, как уже пролетела сквозь раскидистую крону старика-дуба, получив веткой по щеке, и стрелой преодолела десяток метров до окна. Это было потрясающе! Девушка едва сдержала крик восторга. Если бы не критичность ситуации, она не отказалась бы прокатиться ещё разок.
Комната, куда её занесло, не отличалась разнообразием обстановки. Пара столов, доисторическая железная кровать с пружинами, какой-то шкаф, дверь, ведущая то ли в коридор, то ли в соседнее помещение... И отчётливо пахло жареным - в прямом смысле слова. Горело где-то внизу, сюда пожар ещё не успел добраться - но в скором времени обещался быть. Сердце девушки учащённо забилось, мозг лихорадочно принялся за работу.
Окно... до земли не так далеко, шею не сломаю, надеюсь. Жаль, верёвку сделать не из чего. Заливать огонь тоже нечем... Так, а это что за бумаги?
На столах в беспорядке валялись ненужные уже карты Варфа, рекламные проспекты и путеводители, помимо всего прочего там обнаружились план собора, нарисованный рукой неизвестного художника, и карта ОАЭ. Все эти вещдоки были максимально бережно - чтобы не стереть возможные отпечатки пальцев - отправлены в бездонную женскую сумку. Далее Эреа взялась инспектировать шкаф. Пожар может уничтожить важные улики, а раз уж она волей судьбы добралась сюда раньше полиции, стоит максимально облегчить работу следователям. Задняя стенка шкафа сразу показалась ей подозрительной, как будто её приделали сюда много позже, чем поставили сам шкаф. Девушка огляделась, не нашла ничего подходящего, что можно было использовать в качестве дубинки - и, не придумав ничего лучшего, изо всех своих скромных сил саданула по стенке ногой.

Сторонний наблюдатель мог бы лицезреть поистине забавную картинку. Лара Крофт нашлась: стены ломает, с тарзанки прыгает, и всё ей нипочём. Только знаменитая искательница приключений обычно выбирала более удобные костюмы...
Эри сунулась было в открывшееся пространство, но оно было настолько заполнено пылью, что девушка лишь чихнула и вернулась на исходную позицию. Нужно было ждать, пока пыль хоть немного уляжется, иначе дышать в давно замкнутом пространстве будет нечем.
Свободное время решено было занять звонком в полицию. Надо же было поставить в известность местные правоохранительные органы, какой беспредел творится в главном храме страны! Используя краткий разговорник, найденный всё в том же путеводителе, она с горем пополам вышла на человека, способного изъясняться на дюссельфолдском. Потом сообщила ему своё имя, контактные данные, место, где она находилась - и постаралась кратко изложить события минувшего дня. Туристка из другой страны, приехала в оплот эвелонизма с целью помолиться и найти литературу об ангелах; случайно попала в заложники к группе лиц, совершавших ограбление библиотеки собора; по неясным соображениям была оставлена преступниками живой и невредимой, поднялась на крышу, потому что снизу раздавались непонятные звуки, увидела, как из переулка рядом с храмом выворачивают два чёрных автомобиля (марку точно назвать не могу, но машины дорогие, мерседес или БМВ), номер одного из них такой-то... На крыше обнаружила канат, по которому можно было перебраться в окно дома напротив - что перепуганная паломница и сделала. Да, теперь она сидит в этой квартире на втором этаже. Нет, она пока никуда не уйдёт, потому как в доме пожар. Конечно, я обязательно дам вам показания, как только выберусь отсюда.
На этой радостной ноте Эреа нажала отбой. Всё хорошо, полиция в курсе. Есть шанс, что голубчиков возьмут тёпленькими, с награбленным добром. Плохо, если они едут не на той машине - но тут Эри сделала всё, что от неё зависело. Сейчас она только глянет, что хранится в замурованной комнате, и будет дожидаться приезда пожарной бригады.

Слабенький фонарик телефона с трудом разгонял пыльную темноту. К разочарованию ангела, ничего интересного в комнате не оказалось. Хотя, постойте, что это?..
На стене обнаружилась пентаграмма, сопровождаемая необычными символами и надписями на эросианском. Эри не могла их сфотографировать, но постаралась скопировать часть знаков в блокнот. Пока она торопливо перерисовывала “наскальную живопись”, где-то поблизости раздался характерный треск, означающий одно: дом скоро не выдержит огня. Блокнот полетел в сумку, девушка в последний раз окинула взглядом комнату - и зацепилась за дырку в полу. По всей видимости, раньше там была печь. Именно оттуда исходил сквозняк, который голые ноги почувствовали ещё раньше. Любопытство в очередной раз одержало верх над здравым смыслом, и девушка подошла ближе, чтобы посветить в проём. Вниз уходила ржавая, ненадёжная на вид лестница...И тут нечто схватило её за ногу. Эри взвизгнула и совершенно глупо подпрыгнула на месте.
Газета, всего лишь старая газета - и нечего было так орать. Уходить надо.
Но вместо того, чтобы отправиться обратно к окну, девушка медлила, стараясь разглядеть что-то в глубине провала. Оттуда дует воздух, значит, это не тупик. Полиция в курсе произошедшего и уже наверняка принимает меры. После того, как дом обрушится, будет очень сложно найти это место снова. Архангел обещал, что с ней ничего не случится, если она будет верить - так почему бы не проверить, что там внизу?
Любопытству не пришлось долго уговаривать разум, возбуждённый недавними приключениями. Эреа принялась осторожно спускаться, проверяя каждую ступеньку на прочность, прежде чем доверить ей свой вес.

А как всё безобидно начиналось... Кто бы мог подумать, что, приехав в церковь помолиться Эвелону, можно оказаться в горящем доме в компании трупа! Вид убитого Эри не шокировал: смерть была неотъемлемой частью её профессии, и пугаться мёртвых её отучили ещё на практике в морге. Она только наклонилась над телом, шепча отходную молитву, чтобы душа его могла спокойно слиться с Абсолютом. Дотронулась до лба умершего и поняла, что таковым он стал совсем недавно. Причина смерти была предельно ясна: телу не хватало половины головы. В беднягу выстрелили с близкого расстояния. Ну хоть не мучился...
Кто это был? Двойной агент, подосланный к религиозным террористам? В последнем не осталось сомнений, как только она прочитала надпись на стене. Или просто случайный свидетель, оказавшийся не в том месте и не в то время? В груди резко похолодело: представилось, что на его месте могла быть она, Эреа.
Впрочем, у них ещё были шансы встретиться на том свете. Дом жалобно трещал, перекрытия рушились, грозя похоронить под собой неудачливую авантюристку. Девушка спешно обследовала помещение. Сквозь щели в забитом окне сочился тусклый свет с улицы. Многолетний слой грязи не позволял разглядеть, что происходило на улице, но пожарная сирена говорила сама за себя. Правда, попасть наружу теперь было невозможно: ход наверх безнадёжно завален, а доски скреплялись с рамой окна на удивление прочно.
Конверт с адресом, книжка и телефон из рук неизвестной жертвы составили компанию прочим уликам в её сумке. Эри также решила позаимствовать фонарь, рассудив, что он уже никому не пригодится. Мысли в её голове стали на удивление чёткими, собранными. Никакой паники, что одолевала при встрече с преступниками. Возможно, потому, что тогда она стала игрушкой в руках случая, а теперь действовала исключительно по собственной воле (или очень сильно в это верила). Выбор был в её руках, и девушка делала его спокойно и хладнокрово.
На чтение трофейной книги уже не оставалось времени. Вниз - значит, вниз. Чёрная сумка со стола послужила отличным средством передвижения: на неё можно было усесться верхом, вспомнив славное детство и ледяные горки. Эреа покрепче прижала к себе своё имущество и покатилась, набирая скорость.

Хлюп!
Громкий звук от приземления в лужу отразился звонким эхом. Теперь ко всем ангельским неприятностям добавилась ещё и мокрая одежда. Пустяк по сравнению с тем местом, куда её занесло. Девушка тут же вскочила на ноги и зашарила лучом фонарика по стенам. Стены сильно напоминали катакомбы из какого-нибудь средней паршивости фильма ужасов. Снова вспомнились страшные сказки, которыми её пугали в детстве - но любая страшилка меркнет по сравнению с реальностью. Например, с ещё одним трупом, ставшим таковым по своей воле. Странно, неужели крепкий, здоровый парень предпочёл сбежать в никуда, чем искать выход? Эри присела над распростёртым телом, прикрыла рукой остекленевшие глаза. Этому парню тоже досталась краткая отходная молитва.
Затем она вспомнила про книжку, захваченную на предыдущем уровне, и торопливо достала её из сумки. Возможно, там записано что-нибудь важное...

По мере чтения волоски на коже девушки встали дыбом. Кажется, на сей раз любопытство завело её в опаснейшую ловушку, выбраться живой из которой будет крайне проблематично. Перевёрнутая пентаграмма, упоминания Дагона, фанатичная злоба по отношению к неверующим - всё говорило о том, что ангела занесло прямиком в уютное гнёздышко религиозных террористов. Книгу они похитили не просто так. А этот лабиринт - нечто большее, чем переплетение тоннелей старой канализации. И живут здесь не только крысы...
Девушка поёжилась. Почему-то стало холодно и одиноко. Экран мобильника показывал, что связи с внешним миром нет и не будет. Помощи ждать неоткуда. И зачем только она полезла в эту дыру? Знала бы, изо всех сил ломилась бы в окно, привлекая внимание пожарных. Теперь же придётся проявлять чудеса хитрости и осторожности, чтобы спасти свою шкуру. Но Авалон видит всё, она не допустит, чтобы её неразумного ребёнка вот так запросто сожрал голодный монстр.

Кто этот друг, встречающий незваных гостей? Что с ним сделали, отчего он превратился в агрессивное чудовище? Эри почувствовала невольную жалость к жертве жестокого в своей бесчеловечности эксперимента. Сидеть здесь, не видя солнечного света, питаться крысами и несчастными, скинутыми в трубу, в темноте и полной изоляции от людей - каким же моральным уродом надо быть, чтобы обречь живое существо на подобную участь??
Но это существо станет охотиться за любым другим, вольно или невольно проникшем на его территорию. Надо быть предельно осторожной, чтобы не столкнуться с ним нос к носу. Эреа выудила из лужи чёрную сумку, ещё раз проинспектировала на наличие полезных предметов. С сомнением поглядела на пистолет. Возможно, он мог бы пригодиться для самообороны, но девушке претила сама мысль использовать против кого-то оружие. Любую проблему можно решить мирным способом. В данном случае этот способ сводился к отсутствию контактов с “другом”. Поэтому пистолет так и остался лежать на месте. Вместо этого девушка достала нож, отрезала часть длинного подола выше колен, чтобы не мешал передвижению. Платье всё равно безнадёжно испорчено, хуже уже не будет. Нож сунула к себе в сумку, как и запасной фонарь. Поколебавшись, обшарила труп - мало ли, вдруг на нём остались документы или что-то важное? Ничего, кроме зажигалки, которая отправилась в карман куртки. Пригодится. 
Затем Эри ещё раз просмотрела книгу, особо задержавшись на плане катакомб, запоминая его до мельчайших подробностей. Если придётся улепётывать от “друга”, жаждущего более близкого знакомства, будет некогда листать книгу в поисках карты. Существует три выхода, и все они существенно дальше, чем логово неизвестного монстра. Ей придётся пройти совсем близко, и счастье, если он спит или где-то далеко, а не разглядывает её сейчас из темноты. Вывалившись из трубы, девушка наделала слишком много шума. Непозволительно много. Но раз уж она попала сюда, стоит получше обследовать это место. Например, лабораторию. Хоть автор памятки Йенену и писал, что вывез всё ценное - кое-какие интересные вещи могли остаться. Эри глубоко вздохнула и на цыпочках двинулась вперёд по коридору, светя фонариком под ноги и прислушиваясь к малейшему шороху, долетающему из темноты.

Всё познаётся в сравнении. В следующий раз, когда Эреа встретит демона, она уже не будет так пугаться: в её жизни было кое-что пострашнее. Гулкие коридоры, заполненные вязкой тьмой, где время отмеряется монотонно падающими с потолка каплями. Тишина, которую лишь подчёркивают случайные звуки, опасливо приглушенные, как робкие пришельцы на чужой территории. Неизвестные чудовища, затаившиеся во мраке...
Одинокий луч фонаря мягко поглощался темнотой. Настенная живопись представляла собой некий научный интерес, но задерживаться в подземной “библиотеке”, чтобы ознакомиться с текстами Святого писания, не хотелось. Глаза успевали выхватить из текста лишь отдельные строчки. Губы сами собой шептали молитву создательнице, прося спасти и сохранить бренное тело её послушной слуги. Раз Авалон считает, что её дитя стало достаточно самостоятельным, чтобы пройти это испытание, не стоит пререкаться. Нужно просто верить, что мать не отправит её на верную смерть.

Вот и первая развилка. Пучок света осторожно прошёлся по соседним коридорам, пошарил по потолку, цепляясь за цепи и статую посредине. Какой мрачный шутник так неустойчиво разместил эту тварь? Не зря же она торчит здесь, словно охраняет лабиринт от беспечных туристов вроде неё. Девушка на несколько секунд застыла, рассматривая горгулью и пытаясь понять, для чего её здесь повесили. Но логика строителя лабиринта была ей столь же непонятна, сколь эросианский язык. Можно было, конечно, попытаться скинуть непонятную штуковину с постамента - однако грохот может привлечь кого-нибудь, кому пока не следует знать о гостях. Оставалось осторожно, по стенке, обойти перекрестье тоннелей и двинуться прямо, как планировала. Ноги она старалась не поднимать, чтобы производить как можно меньше шума. Сквозь грязную воду пол просматривался хорошо, оставалось надеяться, что какую-нибудь подводную дыру она увидит заранее. Некстати подумалось о хитроумных ловушках, срабатывающих, когда на них наступают - но ни палки, ничего иного, чтобы прощупывать путь впереди себя, она не нашла.
Пройдя футов тридцать, Эри услышала позади негромкий плеск. Луч фонаря тут же лихорадочно зашарил по воде, но ничего особенного не обнаружил. Разошедшееся воображение обрадовалось и нарисовало картину каменного монстра, неторопливо шлёпающего вслед за гостьей. Кожа мгновенно покрылась мурашками, однако девушка пересилила себя и всё же пошла назад. Надо ведь было выяснить, кто это там шарится!
К огромному облегчению ангела, напугавший его шум исходил от самой банальной крысы. Кажется, зверёк испугался чуть ли не больше, чем она. Впрочем, порадоваться Эреа не успела: буквально тут же её пригвоздил к месту приглушенный женский вопль, доносившийся откуда-то справа. То есть из сети переходов, расположенных выше на карте. Эхо не давало определить точнее. Прежде чем девушка успела хотя бы подумать, ноги уже понесли её вперёд. Любой нормальный человек, зная об особенностях местных обитателей, держался бы подальше от всех звуков, которые можно здесь услышать - чтобы не попасть в положение кричащего. Однако Эри просто не могла не поспешить на помощь: вдруг женщину ещё удастся спасти?

Убедившись, что озадачившая её статуя смирно сидит, где повесили, девушка свернула направо. До неё тут же донёсся шум воды, усиливающийся по мере приближения. Воды было много, что заставляло подумать о реке, а также о том, почему автор “путеводителя” не советовал туда идти. Чем ближе становился опасный поворот, тем медленнее двигался ангел. Наконец она достигла точки Х и обнаружила такой же купол, как сзади, с единственным, но важным отличием: цепи тут сиротливо свисали по сторонам. Тот, кто сидел в центре, явно отлучился со своего поста. В голове зашевелились нехорошие, смутные пока подозрения.
Светить далеко в левый тоннель Эреа побоялась. Она лишь убедилась, что воды там значительно больше, примерно по пояс, как откуда-то сзади снова донёсся вскрик. Помедлив, она двинулась туда. Подозрения оформлялись в мысль, что эти крики - не столько мольба о помощи, сколько сигнал о том, что в катакомбах кто-то объявился. Только почему в таком случае пропала горгулья со второй развилки? И если это действительно так, ей стоило бы поискать другой путь до лаборатории. Но пока предположение оставалось лишь гипотезой, требующей подтверждения, Эри решила следовать выбранным путём.

Дойдя до необычной комнаты, Эреа ощутила острую нехватку кнопки Save. К сожалению, жизнь - не компьютерная игра, и переиграть неверный ход здесь не дадут. Девушка минут десять провела, изучая обрывки стихов, в тщетных понять, что же пытался донести создатель головоломки. В конце концов она решила, что лучше выяснять это проверенным тысячелетиями методом проб и ошибок, чем стоять и ждать, пока правильный ответ стукнет в голову. Отчего-то ей казалось, что эффект перемещения по комнате будет зависеть от избранной цитаты. Водя пальцем о стене, она выбрала четвёртый, выключила фонарь и совершила героический прыжок во тьму: ведь было обещано, что он откроет свет!
Несколько секунд простояв в полной темноте, как идиотка, девушка всё же включила фонарь обратно и нехотя вернулась на исходную позицию. Выходит, не работает? Работает, но не так? Или не выполнено какое-то условие?

Поразмыслив, Эри продолжила эксперименты. Паникёрская мысль о том, чем они могут закончиться, не прошла фейс-контроль в её светлую голову. Не ошибается лишь тот, кто ничего не делает. На этот раз девушка пошла от входа направо, ибо было сказано «…Верующий повернет не просто вправо, а сделает два шага, веруя, что свет Его в нем повсюду…» - а она верила, и ещё как верила! К её ужасу, следующая плитка под ногой предательски дрогнула, уходя вниз, и на движение тут же отозвались скрытые механизмы в обоих проходах. Вход и выход намертво перекрыли железные плиты, ангел со смятением ощутил, что до истерики боится замкнутых пространств, расположенных глубоко под землёй, и до кучи спроектированных маньяком-фанатиком. Паникёрская мысль, воспользовавшись удачным моментом, прорвалась в сознание и развернулась во всей красе, живописно показывая, что случалось с героями приключенческих фильмов, случайно наступивших не туда - скажем, в гробнице Тутанхамона. Доставку песка заказывали?
Раздался душераздирающий скрежет металла по камню: это трубы стали ближе. Луч света лихорадочно забегал по стенам, полу, потолку, ища хоть что-нибудь, способное спасти от неминуемой гибели. В том, что неведомый садист не прощает оступившихся, Эри почему-то не сомневалась. Не найдя ничего подходящего, она метнулась в противоположный от входа правый угол, справедливо рассудив, что чем дальше находишься от труб, тем лучше. Последние меж тем грозно фыркали, чихали, кашляли, и наконец разродились потоками мерзко пахнущей жидкости. Назвать это водой не повернулся бы язык даже у оптимистично настроенного путника, вторую неделю блуждающего по жаркой пустыне. Тошнотворный водопад настиг ангела и отбросил к стене. Не хотелось даже думать о том, на что она теперь похожа - впрочем, сейчас были более насущные проблемы, чем внешний вид. Всё равно оценивать её экстерьер здесь некому. Промокшая одежда мгновенно прилипла к телу, однако самым главным было то, что вода не задерживалась в комнате, а стекала по незаметным отверстиям куда-то наружу. Утонуть в бурой жидкости ей не грозило (а вот задохнуться от миазмов - вполне). Двери тут же издевательски ушли в стены, словно их и не было.
Эреа стояла мокрая, грязная, не зная, то ли радоваться неожиданной гуманности местного “творца”, то ли ругать шутника последними словами. До неё начало доходить, что стихи перед входом слишком уж напоминают инструкцию по составлению маршрута. Память хорошо сохранила цитаты, но если следовать сразу им всем, получалась маловразумительная путаница. Похоже, не зря некто призывал протянуть руки к святым. Руки две, значит, выбирать тоже нужно всего двоих. И скорее всего - тех, кто лежит неподалёку, то есть Келя и Нуаллу.
Строчки всплыли в памяти сами собой - не зря девушка так долго изучала их перед входом. Она даже помнила порядок высказываний. Получался короткий извилистый маршрут, согласно которому красная плита прямо перед выходом обязана быть безопасной. Эри рискнула и прыгнула вперёд, приземлившись точно куда наметила. Ничего не произошло. У девушки вырвался вздох облегчения, и она с неизмеримой радостью покинула ужасную комнату.

Если вы видите свет в конце тоннеля, не спешите радоваться. Лучше прислушайтесь, не несётся ли навстречу скорый поезд.
Яркий свет, падающий из косого тоннеля впереди, больше настораживал, чем радовал. Но пройти мимо нельзя было никак, да и любопытство зашевелилось, требуя законной дани. Ангел выключил фонарь, тихонько дошёл до перекрёстка и выглянул из-за угла, прижавшись к дальней от прохода стене. Похоже, здесь было электричество! Ей удалось рассмотреть камеры, забранные мощными решётками - свет исходил оттуда. Пол комнат поднимался выше уровня воды, позволяя оставаться сухими. Но что в них? Вздохнув, Эри покорилась неизбежному и медленно пошла вперёд, готовясь сделать ноги при малейшей опасности.

Ну вот, она так и знала, что не стоило сюда идти! Некормленый с утра желудок тут же напомнил о себе, страстно прижимаясь к позвоночнику. Однако бесплатный сыр бывает лишь в одном месте, о чём красноречиво, хотя и абсолютно молча, свидетельствовали два трупа на полу. Эри ненадолго задумалась на тему “что лучше - умереть от голода рядом с горой еды или умереть в муках от того, что уступил своему чревоугодию?”. И так, и так выходило стрёмно - но второй вариант хотя бы быстрее.
Идти в правую камеру не хотелось, и девушка для начала пошла исследовать левую. По всей видимости, здесь долгое время обитал какой-то демонопоклонник - иначе зачем ему понадобилось уродовать стол? Интерьер был запечатлён на камеру мобильника - в назидание потомкам и полицейским, если Эреа до них, конечно, доберётся - а затем девушка принялась лазить по всем доступным местам. За полками обнаружилась панель с тремя разноцветными кнопками и рубильником. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что от панели к решётке идёт проводка, из чего можно было сделать вывод, что кнопки каким-то образом влияют на состояние решётки. У ангела руки чесались от желания поэкспериментировать, но тыкать в кнопочки без острой на то необходимости было рискованно. В шкафчике внизу обнаружилась парочка генератор+трансформатор, что явно указывало на работоспособность конструкции. Так вот почему здесь работают лапмы!
Стоило девушке распахнуть пронзительно взвизгнувшие дверцы шкафа, где-то слева раздался громкий женский крик, сопровождавшийся тройным выстрелом и захлебнувшийся в угрожающем рычании. Тишина, в ужасе бежавшая из коридоров, вновь вступила в свои права. Эри прошиб холодный пот: звуки раздавались в угрожающей близости. Она быстро юркнула в пустующий шкаф, словно специально предназначенный для подобных целей, и затаилась, приоткрыв дверцу для осмотра. Судя по оборвавшемуся крику, жертве уже ничем нельзя было помочь. Даже если бы Эри в суицидальном порыве кинулась бы на помощь, она просто не вытащила бы серьёзно раненого человека на поверхность. От потери крови умирают слишком быстро...

Теперь у неё была куча свободного времени: покидать своё убежище раньше, чем монстр не уйдёт подальше, было непозволительной глупостью, и Эреа погрузилась в раздумья. Сначала ей казалось, что панк был единственным несчастным, кого скинули в лабиринт непосредственно перед ограблением - сейчас выяснилось, что это не так. Тела девушки и парня были живыми совсем недавно, на них даже не успели появиться трупные пятна. И та, что недавно встретилась с “другом”, тоже вряд ли бродит здесь неделю. Следовательно, Йенен спустил сюда достаточно большую компанию, вопрос только, кого и зачем? И как много осталось в живых, если осталось? Нужно найти всех, потому что только у неё есть карта и представление, зачем это делалось - но как собрать запуганных, отчаявшихся людей в путанице тёмных тоннелей, да ещё и раньше, чем до них доберётся опсный зверь, и самой при этом не попасть под раздачу? Эри сжала голову руками. Задача казалась неподъёмной для маленького беспомощного ангела.
Тут что-то лязгнуло, и света стало больше. Девушка замерла, изо всех сил всматриваясь в тот кусочек стены, что был виден из убежища, и в очередной раз обратилась к Авалон за поддержкой. Когда натянутые нервы готовы были лопнуть от напряжения, на стене зашевелилась какая-то тень. Эри перестала дышать - но это оказались всего лишь крысы. Невидимые лампы подсвечивали доску со зверьками таким образом, что тени от них казались огромными. “Мореходы” плыли с той стороны, откуда прежде доносился шум - значит, там уже никого не осталось: умные животные не стали бы разгуливать в месте, где есть опасность. Напряжение наконец отпустило, и девушка чуть ли не вывалилась из шкафа. Нужно было обследовать вторую комнату и идти дальше, она и так задержалась. Крысы возмущёно запищали и бросились врассыпную, но главное - в катакомбах по-прежнему царила тишина.

В правой камере Эри, превозмогая отвращение, обшарила трупы - ей позарез нужно было знать, кто эти люди. На этот раз улов был больше: кроме мобильников, ключей и кошельков обнаружились даже удостоверения личности, составившие компанию прочим уликам в сумке. Судя по ним, парень был экспертом по атеистической кабалле родом с Востока, а девушка - научным ассистентом. Картинка начала проясняться: недаром ведь в книге упоминались “гости с научным умом”, которых можно заставить сыграть в очень забавную игру. Ангелу стало безумно жаль этих несчастных, а Йенену она пожелала скорейшей встречи с представителями закона. Нельзя издеваться над теми, кто виноват лишь в том, что мыслит не так, как ты! Даже если в их сердце не нашлось места вере - всё равно никто не имеет права отнимать чужую жизнь.
Затем Эреа исследовала кафедру, найдя кучу пустых конвертов со знакомым адресом и потрёпанную кальку с еле заметным рисунком, рассыпающуюся на глазах. Кальку девушка положила между двумя конвертами и спрятала у себя. Полезной оказалась также аптечка с набором для первой помощи. В шкафу располагались пустые колбы, пробирки, книга со стихами, но ничего интересного. Всё нужное, похоже, было вывезено заранее, как и говорилось в книге. Тем не менее, на столе, заставленном смертельной едой, под одни из блюд случайно обнаружился амулет всё с той же пентаграммой. Его она спрятала в карман куртки.

Напоследок Эри пришло в голову на всякий случай заглянуть за гобелены. В правой комнате за ним не было ничего, в левой - пряталась та же проводка от щитка с кнопками. И тут тишина разбилась плеском воды под чьими-то стремительными шагами. Некто приближался по тоннелю слева, оттуда же, откуда приплыли крысы! Времени на раздумья не оставалось, и тело среагировало быстрее, чем разум. Прятаться в шкаф было рискованно: скрип дверц выдал бы её моментально. Девушка метнулась к полкам, скрывающим панель с кнопками, прижалась к стене. Наудачу нажала первую - красную. И... ничего не произошло. Ага, наверное, сначала нужно пустить по проводам ток, логично? И она дёрнула рубильник вниз.
Вот теперь кнопка заработала по полной программе! Свет мигнул, в нос ударил резкий запах озона. Полетели искры. Дверь резко захлопнулась и начала притягивать к себе ближайшие металлические предметы. Эреа вздрогнула от неожиданности - и, похоже, не она одна. Кто-то метнулся прочь с испуганным вздохом. Кто бы это ни был, он явно не имел отношения к кровожадным монстрам. Ангел настолько не хотел оставаться снова в одиночестве, что выкрикнул, не заботясь о конспирации:
- Подожди! Я не враг тебе. - И нажал на зелёную кнопку, рассудив, что раз она последняя, то и дверь должна открывать.

К несчастью, леди Фортуна сегодня гуляла где-то далеко от старого подвала. Проводка устроила форменный фейерверк, разбрызгивая снопы искр, из-за чего девушке пришлось пригнуться.  Пара лампочек не выдержали и лопнули, но их демарш остался незамеченным на фоне общей какофонии звуков. Эри подумалось, что после такого светопреставления нужно срочно менять дислокацию. Тот, кто был рядом, спешно удирал - но в какую сторону, мешало разобрать эхо.
Хаос правил балом не больше минуты, однако даже она показалась вечностью. Когда девушка рискнула выпрямиться, вокруг снова сомкнули руки две подружки: темнота и тишина.
Наверное, не судьба мне обрести спутника на этом празднике смерти, - обречённо пронеслось в голове. Ничего не оставалось, кроме как включить фонарь и двигаться дальше. Луч света пробежал по пустой комнате напротив, демонстрируя, что там никто не прячется. Не теряя надежды, Эри тихонько позвала в пустоту:
- Эй, вы ещё здесь?
Не получив ни звука в ответ, она ступила в воду - как внимание привлёк лёгкий шорох из пустой вроде бы комнаты. И снова это были всего лишь крысы, решившие устроить пир во время чумы. Странно, обычно эти хитрые твари не едят то, что убило их сородичей - а ведь рядом с двумя человеческими лежало ещё парочка крысиных трупиков. Один из грызунов, не спешив убегать, поднялся на задние лапы и смотрел в сторону ангела, нюхая воздух. Эреа пожала плечами и развернулась, собираясь продолжить путь. В этот момент, напугав её до полусмерти, из темноты слева вынырнула девушка. Она схватила Эри за подбородок, прижала к решётке и приставила к щеке нож. Ангел замер, глядя в широко открытые, покрасневшие, совершенно безумные глаза девушки.
- Всё хорошо, я не маньяк, - она старалась, чтобы это прозвучало совершенно спокойно, однако в словах уже не было нужды. Девушка закрыла глаза и безвольно повисла на Эри. Тихо булькнув, ушёл под воду нож. Заструилось по ногам что-то тёплое, вязкое. Аккуратно усадив потерявшую сознание на пол, ангел осмотрел её и понял, что ещё одна душа присоединилась к Абсолюту. Глубокая рваная рана на боку не оставляла жертве “друга” никаких шансов. Всё, что могла сделать медсестра - прочитать над телом отходную. В третий раз за ночь это было неимоверно тяжело, девушка чувствовала, как рвутся из глаз слёзы - и ничего не могла с собой поделать. Люди умирают, умирают прямо сейчас - а всё, на что она может рассчитывать, это надежда, что чужие смерти дадут ей шанс добраться до выхода - и рассказать всему миру, на что способен религиозный фанатизм. Подло, мерзко до отвращения, но местный обитатель ориентируется в катакомбах гораздо лучше её. Например, он уже нашёл очередного заблудившегося, судя по отрывистому рыку и последующим выстрелам. На этот раз крики были мужские. Пока Эри испуганно прислушивалась, последовал глухой хлопок и следом - неожиданный взрыв. На голову посыпалась кирпичная крошка.
Ну вот, кажется, и этому помощь уже не нужна... Судорожно всхлипнув, девушка поднялась на ноги. Она должна быть сильной. Она найдёт кого-нибудь по дороге и вытащит. Не может не найти... Только нужно идти вправо, а не влево, где состоялась печальная встреча. Пошатываясь и держась за стену, ангел продолжил путь к следующей развилке.

Ничто не предвещало беды целых несколько минут. Эри уже любовалась очередной горгульей, когда сзади раздался отчётливый рык. Девушка вздрогнула и в панике завертела головой. Нужно было быстро решать, двигаться ли дальше или постараться спрятаться в правом тоннеле. Он не носил следов разрушения, но это значило лишь то, что взрывчатка дремлет, ожидая неосторожного путника. Там было темно, огонёк впереди не мог дотянуться своими лучами сквозь сотни футов мрака. Темнота манила, обещая надёжное укрытие. Эреа доверчиво шагнула вправо, прошла полдюжины метров и остановилась, прислушиваясь. Может, монстр пройдёт мимо, не заметив сжавшуюся у стены жертву.
Пискнул, разряжаясь, мобильник. Она зашарила в сумке, чтобы выключить предательское устройство, и наткнулась на рисунок на кальке. Жаль, что времени разглядеть его не нашлось, а включать фонарь сейчас значило выдать себя с потрохами. Секунды тянулись мучительно медленно, однако друг всё не спешил разделить её одиночество. До ангела вдруг дошло, что он видит свои руки и камни стены. Уровень освещения в тоннеле внезапно изменился - торчать здесь стало не просто бесполезно, но и опасно. Поскольку никаких звуков не слышалось, она выскользнула обратно на развилку и замерла, обратившись в слух.
Одного взгляда влево хватило, чтобы понять: свет в двух комнатках, которые она покинула, снова работает. Неравномерно, но освещает здоровенную тень, похожую на человеческую - если бы у людей росло столько шерсти на теле. По спине и рукам Эри проскакало стадо мурашек. Теперь она знала, что представляет из себя хозяин подземелья, и гостеприимным он отнюдь не выглядел. Тень танцевала на стене, было непонятно, что она делает - зато прекрасно понятно, что медлить на перекрёстке не стоит.
Вот только куда идти? Вариантов предвиделось всего два: либо к свету, либо в темноту. Решение пойти на огонёк казалось столь же привлекательным, сколько и очевидным, а бояться темноты, имея при себе два фонарика - глупо. И девушка двинулась прямо, перпендикулярно предыдущему вектору движения. По сути дела, ей было всё равно, каким маршрутом добираться до лаборатории - главное добраться. Держась за правую стену, она двинулась вперёд. Через несколько секунд до её ушей долетел характерный хруст костей: человекозверь изволил ужинать. Мерзкий хруст заставил Эри содрогнуться и помолиться об ушедшей незнакомке. Её тело ей всё равно не понадобится, а ангелу позволит выиграть несколько жизненно важных минут.
Метров через 20 она вспомнила о так и не рассмотренном рисунке, аккуратно достала его из сумки и ненадолго включила фонарь. Там оказался изображён прямостоящий волк, вписанный в круг на манер давинчевского двурукого человека. Его можно было бы испугаться, вот только Эреа после насыщенного сегодняшнего дня напугать обычным куском бумаги было проблематично. Похоже, она имеет дело с оборотнем, огромным, сильным, быстрым зверем с острым нюхом и зрением. Долго бегать от такого по коридорам, таиться в закоулках не получится - рано или поздно найдёт и схарчит. Значит, нужно быстренько доскакать до лаборатории и сворачивать поисковую экспедицию. Выходы она знает, блуждать вслепую не придётся.

С этими оптимистичными мыслями ангел добрался до следующей развилки. Там не было ничего примечательного, если не считать висящую на цепях знакомую горгулью. Идти становилось всё тяжелее, вода прибывала, переставлять ноги, преодолевая её сопротивление, было трудно. От перекрёстка она повернула направо, параллельно тому, как шла ранее. В той стороне тоже виднелся источник света. Приблизившись, девушка поняла, что это многодиодные лампы, их много и фонарь больше не нужен. В обе стороны уходил кабель, на котором через равные промежутки в шахматном порядке были нанизаны лампочки. Возможно, их порядок тоже имел значение, как и всё в этом странном месте - но загружать этим мозг сейчас Эреа не желала. Важнее было то, что далеко слева вода плескалась о ступеньку, куда можно подняться. 

Она повернула налево и вскоре выбралась на последнюю развилку перед целью своего плутания по лабиринту. Ради разнообразия, каменные стражи здесь сидели парой, хищно протягивая когтистые лапы к искателю приключений. Коридоры, уходящие влево и вправо, подсвечивались такими же фонарями и были гораздо шире, чем предыдущие. Да и купол казался выше. Постойте, какой поворот направо? Откуда? Ангел даже достал карту, чтобы убедиться - никакого поворота быть не должно. Однако он есть, и с этим надо что-то делать. Только позже. Девушка прошла мимо и влезла на ступеньку. Мокрая юбка тут же неприятно облепила ноги.   
Луч света коснулся фигур двух ангелов. Они смотрели бы вперёд, если бы у них были лица. Один из них держал копьё, у другого в ножнах висел меч. Табличка на стене гласила “Что есть оружие ангела?”
Очень информативно. Эреа принялась вспоминать, какое оружие используют крылатые. Цитаты на стенах из Ангельских писаний в этом помогали, но никакой конкретики не вносили. Копьё света было у Зуораила, архангел Эрос размахивал Мечом света - следовательно, эти двое могли с успехом обозначать упомянутую пару или быть красивой абстракцией. Девушка подошла ближе и остановилась, когда до статуй оставалась пара метров. В тех же двух метрах от статуй зиял чернотой вход в лабораторию, до которого ещё нужно было умудриться добраться. Ясно, как день, что здесь предполагается очередное испытание на прочность, вот только какое? Пока ей ничто вроде не угрожало но, может, она просто не пересекла красную черту? Эри настороженно рассматривала каменных собратьев, готовясь отступить при малейшем намёке на агрессию - но те стояли молча и неподвижно. Ничего особенного не обнаружилось, кроме того, что крылья у статуй были чуть темнее, и она подступила ещё на три шага. Ангелы возвышались над ней метра на полтора, величественные и молчаливые. Они плотно прижимались к стенам, оставляя проход только посередине.
Смысл всего этого выяснился, когда девушка дотронулась до правой статуи: её тут же неслабо шарахнуло током. Похоже, нетерпеливых и невнимательных ожидал неприятный сюрприз. Чтобы проверить эту гипотезу, Эри махнула сумкой в проходе между статуями. Результат превзошёл все её ожидания - руку прошил заряд электричества, а сумку отшвырнуло в воду. В воздухе разлился резкий запах озона. Не обращая внимание на боль в пострадавшей руке, девушка кинулась спасать собранное добро. В закрытой кожаной сумке кратковременное купание в воде ему ничем не грозило. 
Теперь она была более осторожна в экспериментах. Осмотр вплотную показал, что, хотя статуи и представляли собой сплошной кусок камня, в области сердца каждой из них выделялась прямоугольная пластина, ограниченная тонкой щелью. Эри извлекла нож и поддела им краешек прямоугольника. Правда, чтобы откинуть её, понадобилось достать пластиковую карту, и с её помощью пластина наконец поддалась. Внутри оказалось переплетение проводов и нечто, смахивающее на блок питания. Отлично! Тем же ножом пара проводков была перерезана, и тихий звук возвестил, что “разминирование” было проведено успешно. Не успел ангел этому порадоваться, как где-то в глубине катакомб раздалось приглушенно рычание, напомнившее, что промедление тут карается съедением. Девушка убрала в сумку нож и карту, вернула пластину на родину и прошла наконец в лабораторию.

Там было темно, но фонарь пролил свет на прямоугольную выемку в центре, по краям которой виднелись крепления для цепей. Сами цепи свернулись рядом клубком стальных змей. Возле выемки, когда-то явно занятой секционным столом, стояли две мощные лампы. Назначение этого места не оставляло сомнений. Всё здесь пропиталось болью и ненавистью к мучителям. В дальнем правом углу за знакомыми стальными прутьями прятался медицинский стол, с которого безжизненно свисали кожаные ремни. Стены сплошняком пестрили теологическими текстами, справа выделялся огромный лик Дагона, заключенный в пентаграмму. Воображение живо нарисовало религиозного фанатика с горящими глазами, скрупулезно покрывавшего стены отрывками из Святого писания. Левую сторону занимал лабораторный стол в дальнем углу и стеклянный шкафчик в ближнем. Между ними висела пробковая доска с какими-то листочками и неоновой лампой вверху. К ней-то Эреа и направилась. Первым делом включив лампу, она прочитала надпись на записке, приколотой к доске, и её прошиб холодный пот. Если ей верить, выхода из катакомб не было, и “друг” был к этому причастен. А ещё он знал Йенена и, похоже, не испытывал к нему симпатии. Фраза “Всё решат боги” вызывала лёгкую панику. Даже богам проблематично будет вытащить кого-то из каменной кишки.
Рядом висело каноничное изображение человека с расставленными руками и ногами, вписанного в круг, а справа от него выделялось цветом место для ещё одного. Рисунок с волком сюда вписывался идеально. Стараясь гнать от себя страшную мысль, что она до конца своей недолгой, но насыщенной жизни будет бродить по тёмному лабиринту, Эреа заглянула в шкафчик. Там не оказалось ничего, кроме батарей банок с аммиаком. Поразившись такому несметному количеству (“они тут что, нашатырь тоннами гнали? или скорее взрывчатку...”), она перешла к осмотру стола. Выдвинутые ящики, к её разочарованию, были абсолютно пусты - если не считать конверта с уже виденным адресом. В оставшихся частях лаборатории также не оказалось ничего интересного, и ангел решил её покинуть.

Не забыв выключить лампу, она вернулась к развилке и повернула налево. Разумнее было исследовать неизвестный тоннель, пока она не ушла от него слишком далеко - чтобы потом не пришлось гадать и возвращаться. Судьба вновь испытывала её на прочность. Что имел в виду друг, когда утверждал, что отсюда нельзя выбраться? Что ему удалось самолично замуровать выходы, или что они были замурованы изначально, а карта в книге лжёт? Увы, спрашивать об этом его самого было не лучшей идеей. Хотя, если он пишет записки, может, не столь уж он и страшен? Тогда зачем убивает попавших к нему людей? Или это писалось тогда, когда его разум ещё не замутился окончательно? Ни на один из вопросов ответа простым размышлением найти было нельзя.
Шагов через двадцать она поняла, что над ней снова издеваются. Коридор оканчивался завалом. Мало того, неподалёку кто-то гаркнул и плюхнулся в воду. Тишину пронзил крик мужчины, который перед этим, похоже, выплюнул воду.
-Пффууух! Иди сюда, тварь! Что понравилось? Хшса! - в качестве аккомпанемента прозвучала пара-тройка выстрелов.
Эри кинулась обратно на развилку и замерла, стараясь уловить источник звуков. Любой нормальный человек делал бы это с целью рвануть в противоположном направлении, однако ангел не мог бросить другого на произвол судьбы.
-Хопа! Ну, давай голубчик,- сразу за этим послышался звук скрежета металла о камень, а потом вой боли, явно не человеческий. Похоже было, что оборотню пришлось несладко, когда на него накинулись из засады. Странно, но в девушке моментально проснулась жалость к этому существу. Ведь он не был виновен в том, что из него сделали!
Далеко впереди метались тени. Эреа, забыв об опасности, поспешила туда. Плевать ей было на опасность, когда кто-то нуждался в помощи! Впрочем, далеко уйти не удалось. После забористого мата раздался громкий металлический щёлк, все ответвления тоннеля мгновенно перекрылись поднявшимися плитами, и на полминуты всё затихло. Пока ангел испуганно оглядывался, пытаясь понять, что собственно произошло - события принялись развиваться с первой космической. Не успела она продолжить путь, как спереди - теперь она точно в этом уверилась - донеслись очень эмоциональные ругательства, не менее эмоциональный рык и гул мощнейшего потока воды, словно тонны жидкости низвергались с высоты.
-Мать...Беги, ухатый...
После столь странного призыва в коридоре резко потемнело, и на Эри неудержимо понеслось что-то огромное, тёмное, страшное. За долю секунды поняв, что сейчас произойдёт, она прижала к груди сумку, вдохнула побольше воздуха и зажмурилась. Иные меры не имеют смысла, когда тебя вот-вот смоет огромной волной.
Так и оказалось. Вода даже не заметила, что на её пути стоит хрупкое человеческое тело - набросилась, походя приняв в себя девушку, и неудержимо понеслась дальше. В эти страшные мгновенья Эреа поняла, насколько же она беззащитна перед прихотями мироздания. Раздавит и не заметит.
Как ни странно, спас её собрат. Живого ангела прижало к каменному, и даже не задело электричеством из повреждённых проводов. Поток воды был не бесконечным, и, когда у девушки уже темнело в глазах, в лёгкие наконец ворвался воздух. Она дышала и не могла надышаться, вода мирно плескалась у щиколоток, мигали ошалевшие лампочки, проходы вновь открылись - а в пяти метрах на развилке поднимался с пола огромный человекообразный волк. Он шумно отряхивался и кашлял, приходя в себя, но было очевидно, что надолго сей процесс не затянется. Ещё дальше за ним кто-то плескался и отчаянно матерился. Вероятно, сейчас должен был последовать второй раунд схватки, который станет для одного из “утопленников” последним. Зверь не видел ангела, стоя к нему спиной, зато отлично увидит мужчину. Эри могла подождать, пока он не начнёт расправляться с последней жертвой, и тихонько ускользнуть в правый тоннель - но выше уже упоминалось, что она не являлась нормальным человеком. Спасаться ценой чьей-то жизни - да она скорее привлечёт внимание хищника и погибнет, давая другому ценные мгновения для бегства, чем сбежит сама. Поэтому девушка прогнала из сердца страх, выпрямилась и принялась наблюдать за волком. В конце концов, может, в его мозгах сохранились остатки разума и не так уж он кровожаден?

То, что прилетело к ногам девушки, оказалось серо-зелёной гранатой правильной цилиндрической формы, к счастью, с чекой. Эреа, как правильная девушка, оружием никогда не интересовалась, и в классификации гранат разбиралась весьма смутно. Знала, что они бывают либо убойными, любо относительно безобидными, причиняющими больше моральный ущерб. К какому типу относилась та, что досталась ей, она не представляла, потому решила пока не пользоваться. Из обрывков знаний, оставшихся с занятий по военной подготовке в колледже, осталось понимание того, что граната может рвануть в радиусе более  40 метров. Она-то может и за угол спрятаться, а вот мужчине придётся несладко. И волку тоже...
Держа “подарок судьбы” в руке, двигаясь в направлении развилки в его темпе, она наблюдала, как зверь неторопливо сближается с человеком. Вот нервы мужчины не выдержали, он что-то выкрикнул, спуская курок. Животное взвизгнуло от боли, взлетело на стену, оттолкнулось и кинулось на противника. Оба с шумом нырнули в воду.
У Эри замерло сердце. Она не могла разобраться, кому сочувствует больше: человеку, попавшему в ловушку, или зверю, ставшему убийцей по чужой воле. Если бы её в тот момент спросили, кому бы она оставила жизнь, она послала бы вопрошающего далеко и надолго. Соперники были достойны друг друга. Мужчина отнюдь не являлся беспомощной жертвой, он умел и готов был драться до конца. Волк - грациозная машина для убийства - наконец нашёл достойного противника. Ангелу не стоило вмешиваться, раскачивая чаши весов: пусть исход сражения решают боги, как и говорилось в послании на стене..
Она дошла до ступеньки, где скапливалась у сточных труб разная мерзость. Почти рефлекторно подвигала там ногой, чтобы очистить воде путь. Видимо, тихого плеска было достаточно, чтобы привлечь тренированное внимание человека. Пока он уворачивался от атак оборотня, но один раз пропустил удар, и на животе мгновенно расцвели красным глубокие порезы. От начала схватки прошло не более десяти секунд, и только тут Эри заметила, что в руках мужчины больше нет ножа, только пистолет, иногда плюющийся пулями. Стальные мухи хаотично разлетались по коридору, оглушительный звук выстрела заставлял вздрагивать - но долго так продолжаться не могло.
-Нож, девка. Нооо...- волк толкнул соперника задней лапой в грудь, тем самым легко, будто невесомого, откидывая к другой стороне туннеля.
Он показывал туда, где вынырнул из воды на перекрёстке, надеясь застать животное врасплох. Секунду девушка колебалась, выбирая между политикой невмешательства и нежеланием вновь оказаться в одиночестве. После короткой, но жаркой борьбы стадное чувство победило, вот только пока она нащупает в мутной водице искомое оружие, волк нашинкует мужика в капусту. Эреа вытащила из сумки свой трофейный нож, мало чем уступающий виденному в руках мужчины, и крикнула “Ловите!”. Она ожидала, что на неё хотя бы посмотрят, однако мужчина, похоже, был несколько в шоке после свидания со стеной. Он только кивнул, показывая, что слышит - и девушка метнула нож, искренне надеясь, что не попадёт в кого-нибудь. Булькнув, тот исчез в воде в метре от цели.
На несколько секунд все действующие лица изображали немую сцену. Волк, по-видимому, лишь сейчас обратил внимание, что они здесь не одни. Швыряющаяся острыми предметами девчонка заслужила долгий, укоризненный взгляд, отчего душа её спешно ретировалась куда пониже. Кажется, она только что бросила на одну из чаш весомый аргумент...
- Беги отсюда, идиотка... - как будто у неё есть выбор!
Произнеся эту сакраментальную фразу, мужчина нырнул в воду с вполне прозрачными намерениями. Зверь кинулся было ему помешать, но промедление вышло ему же боком: противник успел завладеть оружием, и исход схватки вновь перестал быть очевидным. Рычащий ком плескался в десятке метров от Эри, но она не спешила убегать или прятаться. Что-то держало, не позволяя бросить человека на произвол судьбы. Гранату девушка держала в правой руке, готовясь воспользоваться, если победит лохматый.
- Брось! - это мужчина прохрипел, в очередной раз вынырнув на поверхность. Зверюга тем временем безуспешно пыталась сомкнуть челюсти на его глотке.
Что? Девушка лихорадочно соображала, что он имел в виду.
- Пожал...
И снова волк окунул его в воду, не дав закончить. Человек вертелся, как таракан на сковородке, даже умудрился всадить нож в ногу оборотню - но это не произвело на того должного впечатления. Тут до ангела наконец дошло, что бросить просили гранату. Пока она колебалась, решая, насколько этично вмешиваться, мужчина громко заорал: его исхитрились таки цапнуть за предплечье. Нервы Эри не выдержали, она выдернула чеку и швырнула гранату вперёд, предупреждающе крикнув.
Эффект был потрясающим - в буквальном смысле. После яркой вспышки глаза взбунтовались и наотрез отказались показывать картинку. Уши тоже решили, что они не с этой чокнутой, кидающейся светошумовыми снарядами без соответствующих средств защиты. Без зрения и слуха девушка мгновенно потерялась в пространстве, будто оказавшись внутри испорченного телевизора: показывали одни помехи. Она стояла на месте, боясь сделать шаг и потеряться в лабиринте, или напороться на волка. Где-то справа был тоннель, который она ещё не исследовала...
Вдруг кто-то резко дёрнул её в сторону. Вскрикнув от неожиданности, ангел рефлекторно вытянул вперёд вторую руку. Нащупав явно человеческую одежду, она чуть успокоилась: по крайней мере, в данный момент есть её не собирались. Наоборот, её спасали, таща в сторону от места бойни. Эреа не сопротивлялась, стараясь подстроиться под ускоренный темп стратегического отступления. Позади в бессильной ярости рычал упустивший добычу оборотень. Перед глазами в ритуальном танце кружились цветные круги и пятна.
-Тут ступень. Давай, деваха, - джентльмен галантно помог своей мокрой, дрожащей даме выползти из воды, прижал к себе. Это было столь неожиданно, что ангел замер, прислушиваясь к ощущениям. Плевать, что не стоило вмешиваться и спасать мужика! Она больше не одна в этом подземном аду, а остальное гори синим пламенем! Выдумывающие сказки о вселенском равновесии никогда не убегали от голодного зверя по тёмным переходам, рассчитывая только на себя.
Несколько минут прошло в напряжённом молчании: оба прислушивались, ловя каждый звук. Ошалевшее зрение потихоньку возвращалось к девушке, но медленно, ведя за ручку головную боль. Потом пришлось снова идти, на этот раз медленно, ступая как можно тише. Рычащая и шумно плюхающаяся в воде опасность временно осталась позади, впереди лежала очередная развилка, где беглецы и остановились, “надёжно” схоронившись за углом. Незнакомец выпустил руку девушки, однако она сама отнюдь не хотела его потерять, и вцепилась в его куртку пуще прежнего. Погони не было слышно, можно было позволить себе маленькую передышку.
Сквозь туман перед глазами начали проступать расплывчатые очертания. Их окружала не полная темнота, в тоннеле справа находился источник света, позволяющий хоть как-то видеть. Лица спасителя (или спасённого? кто уже разберёт?..) Эри по-прежнему разглядеть не могла, но рассеянного в воздухе света хватало, чтобы видеть его фигуру. Высунувшись за угол, он обозревал окрестности. Тут ангел решил нарушить молчание.
- У меня карта есть. Тут совсем рядом должен быть выход, если его не завалило.
В полной тишине даже шёпот звучал оглушительно. Мужчина удивился, и его можно было понять. Среди всех несчастных жертв религиозных фанатиков Эри была самой несчастной, поскольку залезла в ловушку совершенно добровольно. Зато с планом местности.
- Не знаю кто ты, но я рад, что у тебя есть карта. Только вот где мы сейчас? 
Единственный путь, которым они могли пройти, вёл к развилке рядом с колодцем - тем более, что по дороге они никуда не сворачивали. Книга утверждала, что через колодец можно выбраться, однако кое-кто в катакомбах думал иначе...
- Я знаю, где мы, но не знаю, в каком состоянии выход. Очень возможно, что он завален, и тогда мы окажемся в ловушке. Лучше пойти вперёд, тогда у нас будет шанс оторваться от волка и перевязать тебе раны. А потом вернёмся сюда. Только решать надо быстро.
Даже если мужчина ранен несерьёзно, запах крови привлечёт зверя лучше, чем незаполненная декларация - налогового инспектора. И лучше не думать, какие представители микроскопического мира, вызывающие различные неприятности, обитают в местной в застоявшейся воде..
-Вперед нельзя, - не согласился мужик. - Эта псина слышала нас. Он выследит нас быстрее, чем мы успеем мяукнуть. Я кровоточу...Выхода из этого ада нет. Только убить вонючку. Вы в лаборатории были? Видели, что сказал этот фанатик. Почему-то я ему верю...
Да уж, он умел быть убедительным. Но почему-то ангел не хотел верить другу, кем бы он ни был. Это могло иметь фатальные последствия.
-Черт! Если от глаз можно спрятаться, то от его нюха... Он привык к здешнему смраду, хватается за малейший запашок...
Подмечено было точно. Единственная возможность - перебить свои запахи чем-то, пахнущим весьма резко и отталкивающе. Девушке тут же вспомнились баночки с аммиаком, плавающие возле лаборатории, но туда ведь надо ещё вернуться.
- Волк силён, но вы его хорошо задели. Может, он захочет отлежаться, прежде чем гоняться за нами, как думаете? Записку я видела, но не хочу ей верить. Выход есть всегда. Авалон нас не оставит. Вы видели этот колодец?
В голосе собеседника вновь прорезалось удивление, словно девушка сморозила откровенную глупость. Впрочем, было бы слишком хорошо, если бы оборотни не имели ускоренную регенерацию.
- Псина будет нас искать пока не сдохнет... по себе знаю. Раны на нем быстрее затянутся. Колодец я видел, но только краем глаза,- мужчина держался рукой за живот, и Эри со стыдом поняла, что совсем забыла о его ранах. Ими нужно было заняться немедленно. - У тебя карта, ты и веди...
Как обычно, сильный пол переложил бремя выбора на хрупкие плечи слабого. Девушка запаниковала - ей казалось, что и тот, и тот вариант могут оказаться тупиковыми, но какой именно? Если рискнуть, пойти к колодцу, и убедиться, что выхода там и впрямь нет - они окажутся загнанными в угол, ведь за то время, пока они там провозятся, волк наверняка возьмёт след или что-нибудь услышит. Если пойти окольными путями, можно с тем же успехом наткнуться на монстра где-нибудь в тёмном закоулке, коих тут предостаточно. Ему хватит хитрости устроить засаду.
Не выдержав внутреннего напряжения, ангел в мыслях обратился с горячей молитвой к Авалон, прося дать хоть какой-нибудь знак о том, куда идти. Легче не стало - впрочем, она не сильно на это рассчитывала. У Создательницы других дел полно, кроме как прислушиваться к писку каких-то нифилимов. Вот схватят за горло её посланницу, тогда, может, она что-нибудь и предпримет.
Молчание затянулось. Спутнику не понравилась идея терять драгоценное время.
-Ты говорила, у тебя есть карта. С ней я бы мог прикинуть, хоть как лучше заманить монстрюгу.
Само по себе решение было неплохим, однако для его реализации требовалось либо включить фонарь - что значило с большой вероятностью выдать их местоположение, либо подойти ближе к источнику света, откуда они потом могли не успеть убраться. Девушка прекрастила бесплодные попытки установить связь с астралом и предложила:
- Давайте тогда отойдём отсюда. У меня есть фонарь, но включать его я боюсь: волк может заметить.
-Куда идем? Если волк где и бродит, то там. Предлагаю вернуться...
Препираться по поводу того, куда идти, можно было долго - но это ни на шаг не приблизило бы их к выходу. Кроме их парочки в коридорах, казалось, всё вымерло, и Эреа наконец решилась.
- Давай я тебя перевяжу, это займёт немного времени. Я медсестрой работаю, а здесь нашла аптечку. Зверю будет труднее учуять вашу кровь, да и раны не загноятся. Можно отойти немного туда, где светлее, - она махнула рукой в сторону освещённого тоннеля. - Но тут есть минус - мы можем не услышать шаги волка. Зато здесь сухо.
- Перевязка?- мужчина не хотя послушался.
Девушка отвела “пациента” на несколько метров по правому коридору, достала аптечку, мимоходом отметив, что мобильник купания не пережил, а все вещдоки теперь слегка влажные, но всё ещё читаемые - и приступила к своим прямым обязанностям. Руки её действовали на автомате, быстро и чётко, оставляя мозгу возможность думать и анализировать ситуацию. Мужчина тоже решил выяснить кое-что его интересующее.
- Скажите мне, кто вы и откуда. Вы явно не вписываетесь в разряд атеистов или тех, кто не обрел веру в сердце...Вы вроде молились. Что вы тут забыли?
Хороший вопрос... Сказать, что боги тоже имеют чувство юмора и любят проверять своих адептов на прочность?
- Я не должна была оказаться тут, но мне не повезло. Нечего было лезть, куда не следует.
Помолчав, она решила добавить конкретики:
- Йенен и его компания ограбили библиотеку. Унесли одну очень ценную книгу. Я была там, но они меня не тронули. Потом пошла за ними, оказалась в старом доме, а они его подожгли. Я осматривала комнату внизу, когда дом начал рушиться. Не было выбора, кроме как запрыгнуть в дыру. Я-то думала, здесь просто канализация, к людям выйду... А тут...
Как ни странно, путанные объяснения Эри собеседника вполне устроили. Неужели он тоже знает Йенена? Может, даже видел его настоящее лицо?
-Мне бы оружие...Кроме вашего кинжала мне нечего противопоставить волку..
Дыхание мужчины изменилось, потяжелело: похоже, действие адреналина постепенно сходило на нет. Организм отходил от бешеного стресса и начинал в полном объёме чувствовать положенную боль и усталость. На аккуратные медицинские манипуляции он не отвечал ничем, кроме повиновения, словно ему не раз и не два перевязывали увечья. На груди у него виднелись два следа от застарелых пулевых ранений, теперь к ним добавились несколько глубоких царапин на мышцах живота, укус на предплечье и сильный ушиб на затылке. Неплохо для обычного человека после “дружеской потасовки” с оборотнем!
-Взрывчатки бы...
Эри вздрогнула. Несмотря ни на что, она всё ещё не желала волку смерти.
- Оружия у меня нет. Можно вернуться и поискать ваше. Взрывчатка была в комнате на столе, но я не стала её брать. Я вообще не люблю оружие, и хотела бы, чтобы мы выбрались без лишних жертв. А вы - кто? И много вас было изначально? Я знаю, что сегодня сюда скинули как минимум пятерых человек. Нашла их... по дороге.
- Группа. Группа туристов в 13 человек. Все мы здесь приехали на конференцию о... - мужчина помолчал, - о вреде религии. Большинство из группы было учеными, которые посвятили свою жизнь поиску доказательств отсутствия бога. Я же мало верю в Эвелона, слишком много смертей я видел, но в группе был в качестве телохранителя. Шесть лет морской пехоты. Три года миротворческой деятельности в Анарке. Канишиты...Моё имя Джон Сноу. Капитан Джон Сноу. Специальный корпус федеральной службы.
“Если Бог нас так любит, тогда почему у нас всё так хреново?” - рассуждения в подобном ключе ангел слышал столько, что мог составлять краткое руководство по ответу на эти каверзные вопросы. Однако сейчас было не место для разведения религиозного диспута, и она позволила скользкой теме свернуть, веря, что у неё ещё будет возможность переубедить спутника. Интересно, он назвал своё настоящее имя? Слишком похоже на рабочий псевдоним. Скрывать перед ним свою личность ангел не видел смысла.
- Меня зовут Эреа, родилась и живу в Валленштайне. Я верю в Авалон... то есть в Эвелона, но не считаю, что свою веру следует насаждать священной войной с атеистами. Это тупиковый путь. А тот, кто устроил в катакомбах эти гонки на выживание, вообще поклоняются Дагону. Я хочу остановить их.
Похоже, Джон только сейчас понял, что она сказала.
-Пятерых? Нас спускали группами по два-три человека с часовым интервалом. Я был в последней группе. Панк уже лежал мертвый. До этого он орал в трубу и молил его забрать обратно.
Панк, приехавший на конференцию, даже насквозь атеистическую, упорно не вписывался в картину мира. И то, что он оказался самым слабым, несмотря на все громкие заявления его коллег по субкультуре - тоже.
- Вы сказали, что видели записку, были в лаборатории - но когда я туда добралась, мне пришлось заново отключать ловушку. Вы её активировали после того, как вышли? В лаборатории, кстати, есть аммиак, очень много. Я без понятия, зачем он им понадобился, но из него можно делать взрывчатку. А если плеснуть на кожу или в глаза, будет химический ожог. Думаю, это можно использовать против волка. Главное - правильно попасть. Это жестоко, но не смертельно - тем более что у него высокая регенерация.   
-Ловушка? Мать...! Да я везунчик... Цел, как видите. наверное, она тогда не работала. А амиак могли бы захватить. Я не сразу обнаружил его, поскольку псина нас почти сразу оттуда прогнала. Он бы скрыл запахи. Все запахи. Волк остался бы слепым в своей же норе... У него слишком чувствительное обоняние. Он бы стремился обходить такие запахи.
Избирательно работающая ловушка - это что-то новенькое... Девушка пожала плечами.
- Мне приходило в голову, что его можно взять, но банки были слишком большими, а моя сумка не резиновая. К тому же, я боялась её разбить. Но вообще очень странно, что ангелы не шарахнули вас током. - помолчав, девушка добавила:
- Меня тревожит, кто такой "друг", который упоминается в книге. Это оборотень, или имеется в виду кто-то другой? Но зачем оборотню было бы писать такую странную записку записку? Я о них только слышала, но мне всегда казалось, что они не очень разумны. И очень опасны.
-С ликанами я уже встречался. В том же Анарк-Канише. Не было времени философствовать, что и к чему. Ликаны смекалистые. Очень смекалистые, - мужчина хрипло и глухо откашлялся. Наверное, у него были свои счёты с оборотнями. Эреа не знала, почему он называет их ликанами, она никогда не слышала это слово. Но Джон явно знает, о ком говорит - а значит, им лучше рассчитывать на очень хитрого и умного противника.
-Друг - псих,- мужчина тяжело вздохнул. - Всё, чего я хочу и желаю этому другу - сдохнуть. Не думал, что те террористишки - мелкота. А оказывается они пешки...
Взглянуть на происходящее под иным углом ангелу в голову не приходило. Из информации в книге ей казалось, что друг - такой же пленник катакомб, как и они все - однако Джон отчего-то думал по-другому. И об этом тоже надо будет его спросить. Позже. Мужчина тоже не забывал про висевшего над душой монстра:
- Что говорит карта о колодце? Как по мне, там слишком тихо...Лестница, лампы и люк. Думаю, без сюрпризов не обойтись.
- Здесь вообще одни сюрпризы... Пока самым приятным была встреча с вами. Я так рада, что больше не одна... Но обследовать колодец, думаю, стоит, раз уж мы оказались рядом. Может, там всё не так страшно.
- Колодец? Давайте посмотрим. Что будете делать, когда выберемся?
Почему-то когда он спрашивал, ему хотелось отвечать откровенно. Но поймёт ли он истинные мотивы её действий?
- Я уже говорила - мне надо остановить Йенена. Это помощник того, кто всё здесь устроил, и он украл очень ценную книгу из библиотеки собора Петры. Я должна её вернуть. Правда, я видела машины, на которых они уезжали, но точно не уверена, что это были именно они. В полицию сообщила, но неизвестно, поверили ли они мне. Если нет - я знаю адрес, по которому можно попробовать их найти. Может, это слишком самонадеянно, но если мы выберемся отсюда, мне будет море по колено.
Её слова вызвали глухое недоумение.
- А вы и в правду живете в мире, который полон розовых надежд. Полиция вас с потрохами арестует. Им не к чему такой скандал. Нашу группу уже точно ищут, а потому умолчать ничего не получится. Рано или поздно найдут всех. Вот какой скандалище международного уровня...На кой вам книга? Летите домой. Из-за бумажки жизнью рисковать.
У миротворца явно было больше опыта в общении с правоохранительными органами, но Эреа всегда свято верила в то, что “моя полиция меня бережёт”. Если не верить тем, кому доверено охранять порядок, кому тогда? На безапелляционное заявление мужчины она даже не нашлась, что ответить, лишь беспомощно захлопала глазами и прошептала “Я не могу вернуться без книги”. Неважно, поймёт он или нет - книга важнее, чем жизнь ангела.
В этот момент где-то далеко справа послышался звон цепей и стук чего-то огромного, встретившегося с полом. Девушка вздрогнула, мужчина подобрался.
-Похоже, он решил поиграть в скалолаза...Быстрее, Эреа.
Поспешно убирая аптечку в сумку, она подумала, что ни на той развилке, где произошла драка, ни на той, где они спасались, горгулья не присутствовала - следовательно, охотник был на развилке, которая находилась ещё правее, и у них было немного времени. Шагая к колодцу за Джоном, она негромко поинтересовалась:
- Интересно, зачем ему сворачивать статую?
Может, это и активирует ловушки? Спутник её, однако, смотрел на жизнь проще:
- Задел случайно. Или мешала.

До колодца дошли быстро. Широкий цилиндр уходил вертикально вверх метров на пять, освещаемый двумя лампами. Никаких надписей, рисунков или прочих намёков на то, что их ждёт. На противоположной стороне виднелись скобы лестницы, ведущей наверх - но чтобы до них добраться, пришлось бы преодолеть преграду в виде мутной зеленоватой воды, в которой как назло ничего не было видно. После душа, пережитого у лаборатории, этот “бассейн” казался сущим пустяком - однако интуиция подсказывала, что здесь таится какой-то подвох. Чтобы это выяснить, существовал единственный способ...
Эри поудобнее пристроила сумку на плече и осторожно, без брызг, спустилась в воду, чтобы оттолкнуться от стены и доплыть до противоположной стороны. Допрыгнуть до лестницы мог разве что спортсмен-легкоатлет, простым смертным приходилось добираться вплавь.